Die Vorwahl wird beim Wählen der Telefonnummer einer anderen Stadt oder zur Einwahl beim Mobilfunk gewählt, bevor die eigentliche Telefonnummer folgt.
Die Vorwahl verrät schon mitunter, in welche Region oder auch in welche Stadt Deutschlands das Telefongespräch im Festnetz gehen soll. Ruft man derzeit in Deutschland innerhalb des Festnetzes einen anderen Festnetznutzer im gleichen Ort an, braucht man keine Vorwahl. Es gibt aber auch inzwischen Länder, in denen sieht dies ganz anders aus. Dort ist bei jedem Telefongespräch die Verwendung einer Vorwahl zwingend vorgeschrieben und erforderlich. Dadurch entsteht der Vorteil, dass etwa 11 Prozent mehr Telefonnummern zwecks Vergabe zur Verfügung stehen, was bei der wachsenden Zahl der Einzelhaushalte sicher nur positiv zu bewerten ist.
Diese Vorwahlpflicht besteht schon in der Schweiz, Dänemark, Frankreich, Italien, Belgien, Tschechien, Polen, Spanien und Griechenland. Ob und wenn ja, wann sich Deutschland dieser Methode anschließt, ist noch ungeklärt. Hier wird die Vorwahl gewählt, wenn ein Festnetzteilnehmer in einer anderen Stadt erreicht werden soll. Großstädte haben meist drei Ziffern beginnend mit 0, kleinere Städte oftmals fünf Ziffern. Mit der Wahl dieser Nummern, wird der geographische Ort gewechselt.
Ruft man im Übrigen vom Mobilnetz aus das Festnetz an, muss immer die Vorwahl des Ortes mit gewählt werden, auch wenn das Gespräch im Ort bleibt. Wird eine Vorwahl mit 01 gewählt, geht es in eines der Mobilfunknetze oder zu einer der vielen Service- oder Sondernummern. Kenner wissen genau, in welches Netz sie gerade telefonieren und wie viel das jeweils kostet. Die Vorwahl 032 hingegen führt zu einer Voice-over-IP-Rufnummer, welche wiederum nicht ortsgebunden sind. Für Gespräche ins internationale Ausland gelten in den meisten Ländern die so genannten Verkehrsausscheidungsziffern 00.
Leichte Probleme bezüglich der Vorwahlnummern gab es nach der Wiedervereinigung Deutschlands, aber auch diese Probleme sind schon lange gelöst. Inzwischen gibt es auch Telefonanbieter, die geringere Telefonkosten anbieten, wenn man ihre spezielle Vorwahl wählt, bevor die eigentliche Telefonnummer mit Ortskennzahl gewählt wird. Geographische Vorwahlen, seien sie nun national oder auch die wichtigsten international, kann man in einem speziellen Telefonbuch bekommen oder auch ganz einfach im Internet nachschauen. Entsprechende Datenbanken mit der gesuchten Vorwahl finden sich in Mengen. Schließlich kann man sich ja nicht jede Vorwahl merken, für manchen ist die eigene schon zu viel.