Detekteien sind Ermittlungsbüros, die auf unterschiedlichsten Aufgabenfeldern arbeiten und für Klienten wichtige beweiskräftige Informationen sammeln.
Detekteien ermitteln im Privatbereich oder auch im Wirtschaftsbereich, je nach dem übernehmen sie auch Personenschutz. Aber nicht jede Detektei kann alles, viele Agenturen haben sich spezialisiert oder verfügen über entsprechende Abteilungen, zumal es immer mehr große Detekteien gibt, die sogar bundesweit arbeiten und ihre Büros haben. Sie setzen die neuesten Technologien ein und müssen auch dementsprechend geschult sein.
Detekteien beschaffen im Auftrag des Kunden mittels Observationen und Recherchen Beweise, die auch gerichtlich verwertbar sind. Daher ist es extrem wichtig, dass die Detektive sauber arbeiten und eine weiße Weste behalten. Sie sind meist selbständig und erbringen offiziell Dienstleistungen. Einen staatlich anerkannten Ausbildungsberuf als Detektiv gibt es nicht. Detektive haben keinen Sonderstatus wie die Polizei, sie sind dem Normalbürger gleichgestellt, das heißt, sie haben auch kein Sonderrecht zur Verhaftung, sondern nur das normale so genannte Jedermanns-Festnahmerecht. Nicht ganz in den Rahmen passen Kaufhausdetektive, die meistens direkt im Kaufhaus angestellt sind.
Zu den Aufgaben der Detekteien gehört es, unter Anderem, vermisste Personen aufzuspüren. Sehr häufig geht es auch um die Beschattung des Ehepartners des Auftraggebers, wenn der Verdacht auf Ehebruch besteht. Auch geht es um Beweissicherung in Zivilverfahren, Mobbing, Erbschaftsangelegenheiten, Stalking und Erpressung, aber auch Sorgerechts- und Familienangelegenheiten. Ein gewisses rechtliches Grundwissen muss da schon vorhanden. Außerdem müssen die ermittelnden Detektive darauf achten, dass sie den Bereich der Legalität nicht verlassen, zumal sie sonst die Qualität ihrer Ermittlungsergebnisse in Frage stellen.
Wirtschaftsdetekteien unterscheiden sich hierin in ihrem Aufgabengebiet stark und auch die Auftraggeber rekrutieren sich aus Unternehmen oder Institutionen, es geht um die Aufdeckung von Wirtschaftskriminalität wie die Aufdeckung von Schwarzarbeit, Computerkriminalität, Markenpiraterie, Sabotage, Versicherungsbetrug und Schuldnerermittlungen. Auch in diesem Bereich muss das entsprechende Know-how vorhanden sein, ebenso wie im Personenschutz, wo noch eine gute körperliche Kondition und permanentes Training notwendig ist. Gute Detekteien werden oft schon durch Mund-zu-Mund-Propaganda bekannt und setzen sich durch.